Danas, kada kažemo "čovek", mislimo isključivo na Homo sapiensa – nas. Međutim, pre desetina hiljada godina Zemlja je bila mnogo neobičnije mesto nego što možemo da zamislimo. Na planeti nisu živeli samo naši preci, već najmanje četiri različite ljudske vrste istovremeno.
Pored Homo sapiensa, postojali su i neandertalci (Homo neanderthalensis), misteriozni Denisovci (Homo denisova) i sitni Homo floresiensis, poznati i kao "hobiti". Drugim rečima, svet je nekada više ličio na fantastični roman nego na istoriju koju učimo u školi.
Homo sapiens pojavio se u Africi i postepeno počeo da se širi planetom. Neandertalci su u isto vreme živeli širom Evrope i u delovima Azije. Bili su snažni, prilagođeni hladnoći i veoma vešti lovci. Dugo su smatrani primitivnim pećinskim ljudima, ali moderna istraživanja pokazuju da su pravili alatke, brinuli o bolesnima i možda čak stvarali umetnost.
Denisovci su još misteriozniji. Naučnici su ih otkrili tek zahvaljujući DNK pronađenom u pećini Denisova u Sibiru. O njima se zna veoma malo, ali je utvrđeno da su se ukrštali i sa neandertalcima i sa Homo sapiensom. Zapravo, deo njihovih gena i danas nose pojedini narodi u Aziji i Okeaniji.
Najneobičniji među njima bio je Homo floresiensis. Ova vrsta živela je na indonežanskom ostrvu Flores, a odrasli pripadnici bili su visoki tek oko jednog metra. Zbog toga su dobili nadimak "hobiti". Iako mali rastom, koristili su oruđe i uspevali da prežive u surovim uslovima izolovanog ostrva.
Zapanjujuće je pomisliti da su se ove vrste možda susretale, posmatrale jedne druge ili čak međusobno komunicirale. Naučnici veruju da su se Homo sapiensi i neandertalci ne samo sretali, već i imali potomstvo, zbog čega mnogi ljudi danas nose mali procenat neandertalskih gena.
Na kraju je opstao samo Homo sapiens. Zašto su druge ljudske vrste nestale, i dalje nije potpuno jasno. Klimatske promene, borba za resurse, bolesti ili mešanje populacija – sve su to moguće teorije.
Ipak, jedna činjenica ostaje fascinantna: nekada nismo bili jedini ljudi na Zemlji. Naša planeta je hiljadama godina bila dom više različitih čovečanstava koja su hodala istim šumama, lovila iste životinje i gledala isto nebo.
